En un forn de graella, la distribució adequada de l'aire és fonamental per a una combustió completa, baixes emissions i una alta eficiència tèrmica. El subministrament d'aire es divideix normalment en aire primari i aire secundari, amb una petita quantitat de vegades utilitzada com a aire terciari o aire de sobreincendi.
L'aire primari s'introdueix per sota de la reixa, passant pel llit de combustible. Les seves funcions principals són assecar el combustible, expulsar els volàtils i subministrar oxigen per a la combustió inicial del carbó. L'aire primari sol representar entre el 60 i el 80 per cent de l'aire de combustió total. Una proporció d'aire primari més alta reforça el foc a la reixa, però pot augmentar el transport de cendres volants i la formació de NOx. Massa poc aire primari provoca una combustió incompleta i un alt contingut de carboni a les cendres del fons.
L'aire secundari s'injecta per sobre de la reixa, a la regió de francbord. Serveix per cremar els gasos volàtils alliberats del combustible, crear turbulències i completar la combustió dels hidrocarburs no cremats i del monòxid de carboni. L'aire secundari normalment representa entre el 20 i el 40 per cent de l'aire total. Un subministrament d'aire secundari ben ajustat redueix les emissions de CO, dioxines i sutge. També ajuda a controlar la temperatura del forn i minimitzar els NOx mitjançant l'escenificació de la combustió.
El flux d'aire total s'acostuma a establir entre 1,4 i 1,8 vegades el requeriment d'aire estequiomètric, que correspon a una relació d'excés d'aire d'1,4 a 1,8. L'excés d'aire més baix millora l'eficiència però corre el risc de combustió incompleta; un excés d'aire més alt redueix la temperatura de la flama i augmenta la pèrdua de calor a través dels gasos de combustió.
La relació òptima entre aire primari i secundari depèn de les propietats del combustible, el disseny de la reixa i la càrrega. Per a les plantes típiques de residus a energia, un punt de partida comú és un 70 per cent d'aire primari i un 30 per cent d'aire secundari. Durant les zones d'assecat i d'encesa, es pot reduir l'aire primari per evitar que el foc es refredi. A la zona d'esgotament, es pot baixar l'aire primari mentre s'augmenta l'aire secundari per garantir una combustió completa en fase gasosa.
Els forns de graella moderns utilitzen un control continu d'oxigen i un control de retroalimentació per ajustar la relació de flux d'aire en temps real, equilibrant la qualitat de la combustió i el compliment de les emissions. La posada en escena adequada de l'aire pot aconseguir una alta eficiència d'esgotament amb baixes emissions de NOx i CO.
